Fünfzig Millionen Amerikaner leiden an Allergien laut dem American College of Allergie, Asthma und Immunologie. Fast ein Drittel der Weltbevölkerung ist allergisch gegen luftgetragene Partikel wie Staub, Hautschuppen und Pflanzenpollen. Und diese Zahlen sind auf dem Vormarsch. Was steckt hinter der Allergieepidemie?
Einer der wahrscheinlichsten Faktoren ist der Klimawandel. Höhere Temperaturen im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung bedeuten längere Blütezeiten für Bäume und Blumen - und das bedeutet mehr Allergene in der Atmosphäre. Eine Dezember-Studie in aktuellen Allergie- und Asthmaberichten prognostiziert, dass die durchschnittliche Pollenzahl bis zum Jahr 2040 auf zweieinhalb Mal den Pollenflug im Jahr 2000 auf über 20.000 Körner pro Kubikmeter Luft ansteigen wird.
"Wärmere Winter gehören jetzt dazu der Klimawandel ", sagte Edwin Kim, MD, ein Allergologe an der Universität von North Carolina, Chapel Hill Health Care. "Die Herbstallergene verschwinden nicht mehr so früh wie früher, und der Frühling, der früher beginnt, bedeutet auch, dass die Pollen früher herauskommen."
David Dvorak, MD, ein Allergologe am Asthmazentrum in Philadelphia, stimmt zu. "Hier in Philadelphia haben wir gesehen, dass die Saison zwei Wochen früher als sonst beginnt und etwa vier Wochen länger dauert als sonst", sagte Dvorak. "Und je weiter südlich Sie gehen, desto länger die Jahreszeiten, weil die Kälteperioden so kurz sind."
Laut der aktuellen Studie zu Allergie- und Asthma-Berichten dürfte die Pollenproduktion bis 2040 fast einen Monat früher ihren Höhepunkt erreichen als zuvor die Vergangenheit.
Aber Pollenzählungen erzählen nicht die ganze Geschichte. "Es ist unvollständig, keine anderen Faktoren zu berücksichtigen", sagte Dvorak. "Es ist wie ein Blick auf die Temperatur, ohne den Windchill zu überprüfen."
Da die Zahl der erwachsenen Allergiker weiter steigt, steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass mehr Kinder mit Allergien geboren werden. Laut der Asthma and Allergy Foundation of America ist ein Kind bis zu 40 Prozent wahrscheinlicher Allergien zu entwickeln, wenn ein Elternteil sie hat; Wenn beide Elternteile sie haben, steigen die Quoten auf 70 Prozent.
Ein weiterer Faktor, der dazu beitragen kann, ist die so genannte "Hygienehypothese", dass sauberere Umgebungen unser Immunsystem anfälliger machen. Studien haben gezeigt, dass die Prävalenz von Allergien und Autoimmunkrankheiten in entwickelten Ländern, in denen die Inzidenz von Infektionen geringer ist, tendenziell größer ist.
"Heutzutage ist jeder so besorgt darum, alles steril zu halten", sagte Kim. "Diese Theorie besagt, dass Kinder nicht in Kontakt mit Bakterien kommen, die sie in der Vergangenheit haben, und entwickeln jetzt Allergien."
Aber nicht jeder hat die Hygiene-Hypothese übernommen. Einige Experten haben die Idee als übermäßige Vereinfachung abgetan; Andere halten es für gefährlich zu behaupten, dass die Exposition gegenüber Keimen in der Kindheit immer eine gute Sache ist.
Studien haben auch die Exposition gegenüber Luftschadstoffen wie Verkehrsabgasen mit einem erhöhten Risiko für Allergien in der Kindheit verbunden. "Diese Korrelation könnte sich in Zukunft als wichtig erweisen, da wir die Luftverschmutzung kontrollieren", sagte Dvorak. "Im Gegensatz zur Genetik oder sogar zum Klimawandel könnten wir diesen Beitrag zu Allergien minimieren, indem wir Anti-Leerlauf-Gesetze oder andere Maßnahmen zur Luftreinhaltung verabschieden."
Warum nehmen Allergien zu? Die Wahrheit ist, wir sind nicht sicher. Offensichtlich spielt eine Kombination aus genetischen und Umweltfaktoren eine Rolle. Wenn etwas sicher ist, dann leiden mehr von uns unter juckenden Augen und laufenden Nasen als je zuvor.
